法国有一种“照明设备”叫做lanterne rouge（红灯笼或红灯），至今尚未从法国社会里消声灭迹。难道法国人因遭受能源危机，供电贵到被逼放弃电灯，而需重新使用早应该从日常生活中消失的旧时设备吗？非也非也！
所谓的lanterne rouge只不过是象征性的物件。从前，法国列车的最后一节车厢需要挂上一盏红灯。之后，这红灯笼被用于运动比赛，特别是环法自行车赛，象征排列最后一名的运动员。据说，从前，环法赛的最后一名骑手需要在最后一个赛段里将“红灯笼”挂在其自行车上。
现代法语中，这红灯笼还会象征着其他领域排列最后一名的企业或国家。例如，法国经济杂志《Alternatives économiques》于2018年8月在其网站上发布了一份标题为“La France, lanterne rouge de l’Europe”（“法国，欧洲的红灯笼”）的文章，来说明法国的经济增长在欧盟国家中排列到最后一名。
过去，红灯笼还有另外一层意思：直到1946年，在法国，妓院可以合法经营的。习惯上，为了让潜在的顾客知道某个地方是卖笑、以色娱人之处，会在大门上方挂一盏红灯（也叫做lanterne rouge）。 这让我想起金庸《射雕英雄传》第二十三回“大闹禁宫”里，黄蓉和郭靖跟踪完颜康，看到他步入一家属于这种经营范围的酒楼（宋朝叫做“瓦子”）。金庸先生把这场所的门口形容如是：“只见楼前彩画欢门，一排的红绿叉子，楼头高高挂着栀子花灯，里面花木森茂，亭台潇洒，果然好一座酒楼。”这里，作者所谓的“栀子花灯”，严格来说，应该是栀子灯才对。自北宋起，提供这类服务的场所会在门口两旁挂上“栀子灯”，这种灯笼形状酷似栀子果、用红纸包起。有《清明上河图》为证。法国妓院门口上方挂红灯笼和宋代的栀子灯是否有关系，也未可知。
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